Esta novela, casi autobiográfica, se inicia el día de su nacimiento, un viernes a las doce en punto, por lo cual estaba predestinado, según las comadronas del lugar a ser infeliz y a ver espíritus por el resto de sus días.
Huérfano de padre, debió soportar la intromisión en su vida y la de su madre de Miss Betsey, una tía rica y extravagante, que hubiera preferido que el bebé fuera una niña.
Sin embargo, su vida no presenta grandes tropiezos, hasta que su madre decide contraer enlace con el Sr. Murdstone, figura maléfica, acompañada por la presencia de una hermana tan siniestra como él, que harán padecer a David toda suerte de desventuras y maltratos.
La decisión de enviarlo al colegio de Salem House, tampoco le es beneficiosa, ya que cambiará de verdugo. Esta vez será el Sr. Creakle. Así transcurre la infancia del protagonista y se va haciendo mayor.
Finalizados sus estudios, relizará una pasantía en el estudio de los Doctror'Commons, del Sr. Spenlow y Jorkins, donde conoce y se enamora de Dora, hija del primero. Pero la tutora de Dora, es la hermana de su expadrastro e imposibilitará la relación. Aunque luego puede vivir su amor, quedará viudo muy pronto.
